Des panneaux solaires installés sur l'avion de la mission Psyché de la NASA

NASA / YouTube

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En préparation du voyage de 4 milliards de kilomètres de la NASA pour étudier un astéroïde riche en matériaux, l'agence spatiale a installé d'énormes panneaux solaires sur l'orbiteur du vaisseau spatial.

Le système de propulsion électrique solaire de haute puissance a été fourni par Maxar Technologies basée à Palo Alto, en Californie.

La NASA a déclaré : « Les ailes jumelles ont été réarrimées et resteront rangées sur les côtés de l’orbiteur jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la Terre après avoir réussi le test de déploiement. »

Regardez l’installation des panneaux solaires massifs ci-dessous :

La mission vise à étudier un astéroïde métallique unique en orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter. Une déclaration du projet indique : « Ce qui rend l’astéroïde Psyché unique, c’est qu’il semble être le noyau de nickel-fer exposé d’une ancienne planète, l’un des éléments constitutifs de notre système solaire. »

Le noyau est situé dans la ceinture primaire d'astéroïdes entre les deux planètes célestes. Le vaisseau spatial orbitera autour de l’astéroïde à différentes altitudes pendant 26 mois et collectera des images et des données précieuses. Son objectif est d’arriver à destination en juillet 2029.

"Les scientifiques espèrent que la découverte de cet astéroïde, qui pourrait faire partie du noyau d'un planétésimal (un élément constitutif d'une planète), nous en apprendra davantage sur les noyaux planétaires et la formation de la Terre", a déclaré la NASA.

La mission Psyché dirigée par l'Arizona State University est la quatorzième mission sélectionnée dans le cadre du Launch Services Program de la NASA basé au Kennedy Space Center.

Selon l'agence spatiale, la première installation de panneaux solaires a eu lieu chez Astrotech Space Operations, près de Kennedy. Ils ont été affectés lors d'essais au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Les panneaux solaires spatiaux mesurent jusqu’à 800 pieds carrés (75 mètres carrés), comprenant cinq panneaux. La NASA affirme qu'il s'agit des plus grands panneaux solaires jamais déployés au JPL.

"Avec les réseaux déployés en vol, le vaisseau spatial aura à peu près la taille d'un court de tennis simple", a déclaré l'organisation spatiale.

Malgré le potentiel du vaisseau spatial à produire plus de 20 kilowatts d'énergie lorsqu'il est placé près de la Terre, la technologie solaire est principalement conçue pour fonctionner dans la faible luminosité de l'espace lointain, a noté la NASA.

"L'astéroïde Psyché est si loin du Soleil que même ces réseaux massifs généreront un peu plus de deux kilowatts d'énergie à cette distance", a ajouté la NASA. "C'est seulement un peu plus d'énergie qu'un sèche-cheveux n'en utilise, mais c'est suffisamment d'énergie pour répondre aux besoins de Psyché. besoins électriques.

L'énergie permet le fonctionnement des instruments scientifiques, des télécommunications, des équipements qui contrôlent la température de l'orbiteur et des moteurs de propulsion électrique solaire super efficaces du vaisseau spatial.

En outre, l'agence a expliqué que les propulseurs du système dépendent de champs électromagnétiques pour accélérer et expulser les atomes chargés, ou ions, du gaz neutre xénon. Ces ions expulsés génèrent la poussée qui propulse Psyché à travers l’espace et émet une lueur bleue.

L'institution spatiale déclare : « Cette poussée est si douce qu'elle exerce à peu près la même pression que celle que vous ressentiriez en tenant le poids d'une pile AA dans votre main. Mais c'est suffisant pour accélérer Psyché à travers l'espace lointain.

Le vaisseau spatial ne rencontre aucune traînée atmosphérique pour le ralentir. Grâce à sa forte poussée, le véhicule spatial peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 124 000 miles par heure (200 000 km/h) par rapport à la Terre lorsqu'il se déplace dans l'espace interplanétaire en direction de la ceinture d'astéroïdes.

L'équipe d'astronautes devrait commencer à charger du xénon sur le vaisseau, pesant jusqu'à 2 392 livres (1 085 kilogrammes), à la mi-août, avant le lancement.

La NASA a déclaré que Psyché entreprendrait son voyage depuis le complexe de lancement 39A par un SpaceX Falcon Heavy au Kennedy Space Center à une heure estimée – 10 h 38 HAE (7 h 38 PDT). Cependant, des opportunités supplémentaires sont programmées jusqu'au 25 octobre.