La redécouverte des rythmes circadiens

L’intérêt croissant porté à nos horloges internes aide les gens à mener une vie plus équilibrée, plus productive et plus longue. Mais cela entraînera-t-il un changement sociétal ?

Le 14 avril, une Espagnole de 50 ans a émergé de son logement temporaire, à 230 pieds sous les collines andalouses. Jusqu'à ce moment-là, Beatriz Flamini était isolée dans une grotte pour un défi de 500 jours, sans lumière naturelle, sans nouvelles et sans même voir son propre reflet.

Flamini est un athlète extrême connu pour l’escalade et l’alpinisme – toujours à la recherche « d’expériences que très peu d’êtres humains ont vécues ». Mais pour les chronobiologistes des universités de Grenade, d'Almería et de Murcie, son expédition a été l'occasion de surveiller le corps humain sans être sollicité par les signaux habituels qui structurent nos journées.

On a souvent l'impression que les réveils, les horaires de travail et les rendez-vous de la vie quotidienne sont une imposition rigide sur un monde naturel autrement fluide. Pourtant, la biologie regorge d’horloges similaires.

Au 4ème siècle avant JC, un capitaine de navire sous Alexandre le Grand rapporta avoir vu des feuilles de tamarin qui se fermaient la nuit et commençaient à s'ouvrir au lever du soleil, se déployant vers midi. Le « Manuel de midi et minuit » du XIIIe siècle décrit un principe de la médecine traditionnelle chinoise selon lequel le qi – la force vitale du corps – circule vers différents organes par douze incréments de deux heures, en se répétant toutes les 24 heures.

En 1729, le scientifique français Jean-Jacques d'Ortuous de Mairan étudia les mouvements quotidiens des feuilles de Mimosa pudica, observant qu'ils se poursuivaient même dans l'obscurité totale. Deux cents ans plus tard, l’éthologue allemande Ingeborg Beling a signalé des cycles similaires dans le règne animal. Son article, « Sur la mémoire temporelle des abeilles », décrit la ponctualité des comportements d'essaim qui peuvent être entraînés à différents moments de la journée.

Aujourd'hui, nous savons que le principal chronométreur du corps humain se trouve dans le noyau suprachiasmatique, ou SCN, un groupe de neurones de l'hypothalamus qui reçoit les informations des cellules de la rétine qui réagissent à la lumière bleue visible du soleil. Cette lumière supprime la mélatonine, l’hormone du sommeil, et ralentit la cascade de produits chimiques énergisants qui nous aident à nous réveiller le matin et à démarrer notre journée.

Il existe cependant plusieurs horloges. Divers systèmes de votre corps, notamment les systèmes cardiovasculaire, métabolique, immunitaire et reproducteur, possèdent leurs propres « horloges périphériques » qui passent par des phases d’activité et de repos. En fait, il en va de même pour les milliards de cellules et de microbes qui font de nous ce que nous sommes.

Au cours des dernières années, une vague de podcasts, d’applications de bien-être et de vidéos de développement personnel sur les réseaux sociaux a alerté un grand public sur le potentiel de l’application de la science circadienne. C'est un mème légèrement non-PC dans lequel un participant anxieux à une fête envisage de rentrer chez lui « pour protéger mon rythme circadien » qui m'a fait penser que de nouveaux publics plus jeunes en prenaient note.

Nous sommes passés de ce qui était vraiment une science marginale dans les années 1980 « à une compréhension mécaniste vraiment exquise de la façon dont ces rythmes sont générés », me dit Russell Foster, professeur de neurosciences circadiennes à l'Université d'Oxford. Le livre de Foster « Life Time : La nouvelle science de l'horloge biologique et comment elle peut révolutionner votre sommeil et votre santé » a été un best-seller surprise. « C'est très satisfaisant pour moi de voir comment ça a explosé », dit-il.

Par exemple, une vidéo virale sur YouTube intitulée « La routine matinale optimale – Andrew Huberman » d'After Skool anime les conseils du très populaire professeur de Stanford, qui recommande de regarder la lumière extérieure dans l'heure qui suit le réveil, même si le temps est nuageux. En effet, l’exposition à la lumière est de loin le moyen le plus puissant d’« entraîner » le complexe cybernétique des horloges de notre corps.

Pour emprunter une analogie au modèle « orchestre » du biochimiste Urs Albrecht et de ses collègues,le SCN est comme un chef d'orchestre musical : lorsque la symphonie joue à l'unisson, l'amélioration harmonieuse de la concentration, de la mémorisation, de la performance physique, de l'immunité et du sommeil réparateur est profonde.